地震是地壳构造运动时，地壳受力破裂所产生的振动。由于地壳各部的不均匀性，地壳构造运动使一些较为脆弱的地方储蓄起大量的弹性应变能量，经过相当长的时间，应力超过岩石固有弹性极限强度时，便发生破裂，当造成面积破裂或错动时，原来所储弹性应变能量迅速释放出来，引起地表强烈振动，这就是地震。它同刮风、暴雨等气象现象一样也是一种自然现象。据统计，地球上每年大约发生500多万次地震，其中人能感觉到的有5万次，造成破坏的约有800次左右，7级以上造成严重灾害的有10次左右，强烈的地震会给人类
带来突如其来的巨大灾难。
全球地震主要分布在三个地震带上，首先约70%的地震分布在环太平洋的震带，包括日本、台湾、美国加州圣安德列斯断层区等著名的地震活动区。第二个地震带是从地中海到喜马拉雅的欧亚地震带，其上地震分布的特点是比较分散，不像环太平洋地震带那么集中那么有规则，欧亚地震带约占全球地震带的15%左右。第三个地震带是沿着各大洋中脊分布的洋脊地震带，约占5%左右。还有约10%的地震分布在这些地震带之外离板块边界相当远的地方，即“板内地震”。
航天技术的应用已使得过去“上天无路”的情况变成了“上天有路”，然而，“入地无门”的情况仍然存在。至今为止，人类花费巨资挖掘的几口超深钻井深度不过十几公里，这与地球6371公里的半长相比实在是微不足道。
随着科学的发展，人们从火山喷发出来的物质中了解到地球的内部的物理性质和化学组成，同时利用地震波揭示了地球内部的许多秘密。由于引起地震的原因不同，可以把地震分为构造地震、火山地震和塌陷地震。构造地震是由于岩层断裂，发生变位错动，在地质构造上发生巨大变化而产生的地震，所以叫做构造地震，也叫断裂地震。目前世界上发生的地震90%以上属于构造地震。构造地震的震源深度通常铁饭碗60公里以内。由于火山作用、岩浆活动，在火山附近也可能引起地震，叫火山地震，约占全世界地震的7%。由于地下岩洞或矿井顶部塌陷，也可以引起地球表面的振动，叫塌陷地震，这类地震比较小，次数也不多。水库蓄水、油田注水也能引起地震，称诱发地震。由核爆炸、大工业爆破引起的地面振动称为人工地震。
我们把地震的大小也就是地震所释放的能量用震级来表示，不同震级地震的能量差别是很大的。震级每大一级，地震的能量就大三十多倍，震级每大二级，地震的能量就大一千倍。所以尽管小地震数目比大地震多得多，但总能量中的大部分仍是由大地震释放的。小于3级的地震人们一般感觉不到，只有仪器才能记录到。对一般的浅源地震而言，大于3级、小于4.5级的地震，在震中区人们会感觉到，但不会造成很大的破坏，称为有感地震。大于4.5级、小于6级的地震称为中强地震，对震中区的建筑物可能造成一定程度的破坏，人们普遍有感。大于、等于6级而小于7级的地震称为强震，在震中区会造成严重破坏，人员伤亡、地面变形、喷沙冒水，构成灾害。大于7级的地震称为大地震，其中8级以上的称为巨大地震，对震中区可造成毁灭性灾害，建筑物倒塌，桥梁断裂，地表严重变形。
地震烈度是地面遭受地震影响和破坏的程度。影响烈度的因素，除了震级、震中距外，还与震源深度、地质构造、地基条件和建筑物结构、材料、施工质量等因素有关。我国将地震烈度划分为12度。3度：少数人有感；4-5度：睡觉的人会惊醒，吊灯摆动；6度：器皿倾倒，房屋轻微损坏；7-8度：房屋破坏，地面裂缝；9-10度：桥梁、水坝损坏、房屋倒塌，地面破坏严重；11-12度：毁灭性的破坏。
